Jean-Jacques Rousseau foi um dos "pais" da Revolução Francesa - a primeira das revoluções modernas, baseada em princípios liberais, democráticos e nacionalistas.

O Discurso sobre a origem e os fundamentos da desigualdade entre os homens (Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes) foi escrito em 1754 para participar de uma competição por um prémio da Academia de Dijon, respondendo o seguinte: O que é a origem da desigualdade entre os homens, e é ela autorizada pelo direito natural?

Apesar de não ter obtido reconhecimento do comitê julgador do prémio por essa obra, Russeau publicou o texto em 1755.

A obra cita as bases sobre as quais se firma o processo gerador das desigualdades sociais e morais entre os seres humanos. Segundo Rousseau, as desigualdades entre os homens têm como base a noção de propriedade privada e a necessidade de um superar o outro, numa busca constante de poder e riquezas, para subjugar os seus semelhantes.