Quando os espanhóis chegaram a Tenochtitlan, a capital mexicana, em 08 de novembro de 1519, depois de superar muitas dificuldades e perigos a eles apresentados a partir da aterragem no lugar onde eles fundaram a costa de Veracruz, o imperador Montezuma tinha-lhes preparado alojamento no suntuoso palácio que tinha pertencido a seu avô, Axayacatl. Depois de alguns dias, pensou Cortez em construir uma capela ao lado, onde celebraria uma missa oficiada pelo capelão da expedição, o padre Olmedo.

Buscava-se o local mais adequado para instalar o altar, quando o soldado-carpinteiro, Alonso Yánez, disse que uma das portas estava fechada com tábuas, e sugeriu aos presentes a ideia de que fosse a entrada para o recinto onde o tesouro dos antepassados de Montezuma foi guardado. Ao tomar conhecimento, Cortez, ordenou a abertura, silenciosamente, e penetraram. Depois de ser acesa a câmara escondida, acompanhado por alguns dos seus oficiais, todos ficaram deslumbrados com a constatação de que era verdadeira a informação: montes de jóias de ouro, pedras preciosas e pérolas belíssimas, incluindo as chamadas chalchivis ou esmeraldas; placas e discos. Cortez determinou que nada fosse tocado, no que todos concordaram em manter em secredo, e, quando o céu abriu, deixando tudo como estava como era antes, retiraram-se solenemente, de modo que nem Montezuma nem qualquer de sua corte poderia suspeitar que tinha acontecido achado tão incomum, que constituía perfeitamente a melhor prova de que neste país havia ouro em abundância. Para isso, não só os espanhóis iriam para os lugares onde dissessem que havia algum tesouro, mas aonde a produção de ouro centrava-se. Essa busca foi extrema quando Montezuma, ao abdicar da sua autoridade à Coroa da Espanha, ofereceu presentes e homenagens oriundos do tesouro guardado na chamada Casa de las Aves, estimado em oitocentos mil ducados. As províncias também contribuíram com quantidades significativas, e Capitão Pedro de Alvarado forçou o cacique de Texcoco para entregar-lhe como verdadeira alegria. Quando estavam juntas todas as contribuições, Cortez informou o assunto ao Rei-Imperador, reivindicando o pagamento do quinto real a ser lançado principalmente sobre jóias e objetos ouro, devendo ser separado, em seguida, o quinto de Cortez, a quantidade consumida pelo comandante na Marinha e, finalmente, o valor dos navios afundados. A atitude pacífica dos índios tornou-se hostil, principalmente por causa da intemperança de Alvarado, o capitão que tinha ordenado destruir o santuário onde os astecas comemoraram seu culto idólatra.

O ódio na cidade tornou-se manifestamente acentuado contra os espanhóis, liderados por Cuauhtemoc, então Cortez percebeu que não havia outra solução senão evacuar. Então eu foi decidida a saída, sob a cobertura da escuridão e silêncio, mas não podia evitá-lo foi à custa de grandes perdas, dada a pressa de índios, enfim apercebidos da fuga. O colapso de uma ponte sobre o canal no seu caminho para fora da cidade não só derrubou o terrível Regajal, seus homens e cavalos, mas também a artilharia, o tesouro e documentação valiosa. A perda de todos os fundos recolhidos pela expedição, a partir do dia em que pôs os pés no continente, tornou-se mais dolorosa que a derrota, justificando a "triste noite", dada em 1ª de Julho de 1520.